L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie à Sarajevo par un étudiant bosniaque le 28 juin 1914 fut l’étincelle qui déclencha le conflit. Un mois plus tard, le 26 juillet, l’Autriche attaquait la Serbie qu’elle accusait d’être l’instigateur de l’attentat. L’engrenage des alliances s’enclencha. La France et la Russie volèrent au secours de la Serbie. L’Allemagne se rangea au côté de l’Empire austro- hongrois. Le Royaume-Uni, après un temps d’hésitation rejoignit la France. L’Italie restait d’abord neutre.