Allemands ou Français, les belligérants misent sur une guerre courte. Ainsi, un peu à l'image de ses soldats qui partent se battre “ la fleur au fusil ”, entassés dans des wagons enrubannés qui les mènent au front, la France n'imagine pas qu'elle est sur le point de s'engager dans un bourbier. Trop peu préparée, ayant mal appréhendé le dispositif et les ressources de l'ennemi, le pays est surpris, comme pris à la gorge par cette guerre qui prend vite une tournure différente de celle envisagée. Heurtée par les réalités d'un conflit qui s'annonce bien plus long que prévu, bien plus coûteux, la France doit rapidement trouver les moyens de payer cette guerre, de faire face aux manques ainsi qu'aux dépenses militaires toujours croissantes.